O gato doméstico (Felis catus) descende do gato selvagem africano (Felis lybica lybica). Sua distribuição global, ao lado dos humanos, atesta sua bem-sucedida adaptação a ambientes antropogênicos.
Permanece a incerteza sobre se os gatos domésticos se originaram no Levante, no Egito, ou em outro local da área de distribuição natural dos gatos selvagens africanos. Uma equipe internacional de cientistas, liderada por pesquisadores da Universidade de Roma Tor Vergata, sequênciou os genomas de 87 gatos antigos e modernos. As descobertas desafiam a visão comum de uma introdução de gatos domésticos na Europa durante o Neolítico, situando sua chegada vários milênios depois.
No entanto, os escassos vestígios arqueológicos e a dificuldade em distinguir felinos domésticos de selvagens apenas com base em ossos, deixaram grandes lacunas em nossa compreensão da origem e dispersão dos primeiros gatos domésticos.
“O momento e as circunstâncias da domesticação e dispersão dos gatos permanecem incertos devido ao número limitado de genomas antigos e modernos analisados até o momento”, afirmaram o Dr. Marco de Martino, da Universidade de Roma Tor Vergata, e seus colegas.
“Persistem dúvidas sobre as áreas de distribuição natural dos gatos selvagens africanos e europeus no passado e sobre seu potencial de miscigenação.”
“Um estudo recente mostrou que o fluxo gênico antigo pode confundir a reconstrução da dispersão dos gatos, principalmente quando baseada no DNA mitocondrial.”
“A origem das populações de gatos selvagens africanos nas ilhas mediterrâneas da Sardenha e da Córsega também é incerta.”
“As evidências atuais sugerem que eles não são gatos domésticos ferais, mas sim representam uma linhagem distinta de gatos selvagens.”
Para abordar essas questões, os autores analisaram os genomas de 70 gatos antigos de sítios arqueológicos da Europa e da Anatólia, e de 17 gatos selvagens modernos da Itália (incluindo a Sardenha), Bulgária e Norte da África (Marrocos e Tunísia).
Contrariamente a estudos anteriores, eles descobriram que os gatos domésticos provavelmente se originaram de gatos selvagens do Norte da África, e não do Levante, e que os verdadeiros gatos domésticos só apareceram na Europa e no sudoeste da Ásia vários milhares de anos após o Neolítico.
Os gatos mais antigos da Europa e da Turquia eram geneticamente gatos selvagens europeus e refletem uma hibridização antiga, e não uma domesticação precoce.
Após serem introduzidos, os gatos domésticos do Norte da África se espalharam rapidamente pela Europa, muitas vezes seguindo rotas militares romanas, chegando à Grã-Bretanha no século I d.C.
Além disso, o novo estudo mostra que os gatos selvagens da Sardenha — tanto os antigos quanto os modernos — são mais aparentados aos gatos selvagens do Norte da África do que aos gatos domésticos, indicando que os humanos levaram os gatos selvagens para ilhas onde eles não ocorriam naturalmente e que não são descendentes de uma população selvagem de gatos domésticos primitivos.
“Redefinimos a cronologia da dispersão dos gatos ao identificar pelo menos duas ondas de introdução na Europa”, afirmaram os cientistas.
“A primeira dispersão provavelmente envolveu gatos selvagens do noroeste da África que foram introduzidos na Sardenha e deram origem à atual população selvagem da ilha.”
“Uma população distinta e ainda desconhecida no Norte da África deu origem a uma segunda dispersão há não mais de 2.000 anos, que estabeleceu o conjunto genético dos gatos domésticos modernos na Europa.”
As descobertas da equipe foram publicadas esta semana na revista Science.
M. De Martino et al. 2025. The dispersal of domestic cats from North Africa to Europe around 2000 years ago. Science 390 (6776); doi: 10.1126/science.adt2642
Publicado originalmente: https://www.sci.news/archaeology/domestic-cats-14385.html