Sob as águas da Flórida, um antigo naufrágio espanhol escondia a origem inesperada dos primeiros gatos domésticos nas Américas.
Por Christian Pérez, editor especializado em divulgação científica e histórica
Em setembro de 1559, uma violenta tempestade tropical atingiu a costa do Golfo da Flórida. O que parecia ser apenas mais um dos muitos furacões que já assolaram a região acabou se tornando, séculos mais tarde, a chave para descobrir um capítulo esquecido da história da América… e dos gatos. Uma equipe de arqueólogos marinhos e especialistas em arqueozoologia confirmou que os restos de um gato adulto e de um filhote, encontrados nos destroços de um navio espanhol, representam os primeiros gatos domésticos documentados no território que hoje compõe os Estados Unidos. A descoberta foi publicada recentemente na revista American Antiquity e é um marco na pesquisa histórica e biológica sobre a chegada de animais europeus ao Novo Mundo.
O naufrágio em questão, conhecido como Emanuel Point II, fazia parte de uma frota colonizadora liderada pelo conquistador Tristán de Luna y Arellano. Vindo de Veracruz, no México, o comboio havia ancorado na baía de Pensacola com o objetivo de estabelecer a colônia de Santa María de Ochuse. No entanto, uma tempestade de proporções catastróficas afundou seis dos onze navios e interrompeu temporariamente os planos de expansão do Império Espanhol na Flórida.
No fundo do mar, junto a restos de louças, ferramentas e ossos de animais de criação, os arqueólogos encontraram algo inesperado: fragmentos ósseos de pelo menos dois gatos. O mais interessante não era apenas a presença deles, mas o que seus ossos podiam revelar. Graças a análises isotópicas, morfométricas e genéticas, os pesquisadores reconstruíram não apenas a sua dieta, mas também a sua origem e o seu papel a bordo.
Viajantes involuntários ou membros da tripulação?
A presença de gatos em embarcações do século XVI não é surpreendente. Desde a antiguidade, esses animais eram levados a bordo por serem caçadores eficazes de roedores. Camundongos e ratos representavam uma ameaça constante aos suprimentos dos navios e também eram vetores de doenças. Ter alguns felinos a bordo não era uma decisão baseada no afeto, mas sim uma estratégia.
O que realmente surpreendeu os pesquisadores foi o tipo de alimentação de pelo menos um dos gatos encontrados. Longe de se alimentarem exclusivamente de roedores, sua dieta era composta por restos de peixe e carne doméstica — ou seja, porções semelhantes às consumidas pelos marinheiros. Essa evidência sugere que os gatos não apenas caçavam por conta própria, mas também eram alimentados pelos tripulantes. Em outras palavras, esses animais não eram meras ferramentas biológicas de combate a pragas: podiam também ter sido companheiros, animais de estimação improvisados ou até mesmo símbolos de boa sorte para a tripulação.
Além disso, um dos felinos era jovem. Isso poderia indicar a presença de uma gata prenhe na embarcação antes de zarpar do México. Visto que a viagem durou cerca de oito semanas, uma gata grávida poderia ter dado à luz durante a travessia, o que acrescenta um matiz mais íntimo e doméstico à história do naufrágio.
A linhagem europeia do gato americano
A análise de DNA antigo confirmou que os gatos do naufrágio têm ascendência europeia, o que não surpreende se considerarmos que os navios partiam de portos controlados pela Coroa espanhola. Esses gatos faziam parte de uma rede de expansão biológica tão vasta quanto silenciosa, na qual as espécies se deslocavam juntamente com os impérios, independentemente de serem humanos, animais ou micróbios.
A linhagem genética identificada nesses felinos é uma das mais comuns entre os gatos europeus atuais. O que torna essa descoberta especial é o fato de ela representar uma das primeiras evidências concretas da chegada da espécie Felis catus ao território continental norte-americano. Até então, os vestígios mais antigos de gatos domésticos no Novo Mundo provinham de localidades no Caribe, como a ilha de Hispaniola — no atual Haiti —, onde Cristóvão Colombo fundou sua primeira colônia. No entanto, Colombo jamais chegou ao território continental que hoje integra os Estados Unidos; por isso, a descoberta na Flórida é um marco temporal e geográfico fundamental.
Uma história maior do que um naufrágio
Os gatos do Emanuel Point II não são apenas os felinos mais antigos documentados em território norte-americano. Eles também oferecem pistas sobre como as primeiras comunidades coloniais viviam, trabalhavam e se relacionavam com os animais. Ao contrário dos cães, cuja utilidade era mais evidente — como guardiões, caçadores ou animais de carga —, os gatos passaram despercebidos em muitos estudos arqueológicos. Sua natureza independente e sua capacidade de se integrar à vida humana sem depender totalmente dela os tornam difíceis de rastrear no registro material.
Este novo estudo, que combina arqueologia, biologia molecular e análises isotópicas, não apenas lança luz sobre os gatos do século XVI, mas também levanta novas questões sobre a vida cotidiana a bordo dos navios coloniais. Será que esses gatos eram considerados parte da tripulação? Eles tinham algum status simbólico reconhecido? Foram enterrados ou simplesmente ficaram presos na tragédia do naufrágio?
O que parece claro é que esses animais não foram consumidos como alimento — algo que de fato ocorreu em outros contextos históricos mais desesperadores, como na colônia de Jamestown durante a famosa “época da fome”. Também não há indícios de que tenham sido utilizados por suas peles, como aconteceu na Europa medieval e renascentista.
O legado invisível
Graças à descoberta do Emanuel Point II, hoje podemos traçar com maior precisão uma dessas rotas silenciosas: aquela que levou os gatos da Europa ao coração da América do Norte. Uma viagem que, como tantas na história, começou a bordo de um navio e terminou, de forma trágica, no fundo do mar.
Referências
- Welker MH, Bratten JR, Guiry E. Exploring the Arrival of Domestic Cats in the Americas. American Antiquity. Published online 2025:1-19. doi:10.1017/aaq.2024.84